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La galaxia espiral NGC 7331, en Pegaso, se puede distinguir con telescopios pequeños bajo cielos oscuros como un débil manchón difuso. Se trata de un universo isla semejante a nuestra propia Galaxia (o quizá algo mayor) y situado a 50 millones de años-luz de distancia. NGC 7331, descubierta por Wilhelm Herschel en 1784, muestra todo su esplendor en fotografías de larga exposición obtenidas con grandes telescopios. Esta imagen obtenida en Calar Alto ofrece una de las mejores instantáneas disponibles de este sistema estelar...

También las estrellas tienen su ciclo vital. Las ligeras, como el Sol, terminan sus vidas expulsando la mayor parte de la masa en un viento estelar intenso que termina por conformar bellas y efímeras nubes coloreadas a su alrededor, las nebulosas planetarias. Los astros moribundos enriquecen de este modo el medio interestelar con los elementos químicos que luego se integrarán en una generación nueva de estrellas, planetas y, en al menos un caso, vida. Las regiones externas de las nebulosas planetarias contienen una información muy valiosa acerca del trascendental proceso de pérdida de masa. Un equipo de investigación de Potsdam acaba de publicar un trabajo innovador en el que se descifran los detalles de esta fase de la evolución estelar. Su exploración de los halos de nebulosas planetarias ha sido posible gracias a las prestaciones excepcionales del espectrógrafo PMAS acoplado al telescopio de 3.5 m de Calar Alto…